第二十二章
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“叫他們預備吧！”
說着，便站起身來，于是所有的王公貝勒都到殿前來站班，等兩宮太後駕臨禦座，才各自找着自己的位子坐下。
這天的戲，無非是些由升平署伺候節令承應的吉祥戲，行頭簇新，唱得熱鬧，懂戲的慈禧太後卻不甚欣賞。
唱到一半傳膳，她另外點了兩出戲，一出是《宮歎》；一出是《廉頗請罪》。
《宮歎》扮起來方便，四名宮女引着一個公主上場，便唱了起來。
在座的人，連恭王都不知道這是出什麼戲？但他身旁的醇王，是昆曲行家，于是他小聲問道：“老七，這個‘公主’是誰啊？” “長平公主。
” “啊！”恭王雖未看過這出戲，卻讀過《倚睛樓七種曲》，想起其中有一本《帝女花》，寫的就是明思宗當李自成破京之日，引劍砍斷長平公主于壽甯宮的故事，心中困惑，不知慈禧太後為什麼要點這麼一出凄凄慘慘的戲。
就這時，已換了《金絡索》的曲牌，恭王因為讀過這本曲，所以凝神細聽，字字分明： “生恐長安似弈棋，五更殘魄歸消歇；三月花幡緊護持，空悲切！帝王家世太淩夷，鬧轟轟幾個兵兒，醉昏昏幾個官兒，傷盡了元陽氣！” 聽得這幾句，恭王心裡很不是味，莫非慈禧太後就借着這幾句戲詞罵人，他一直這樣在想。
再看到下面那出《廉頗請罪》，感慨就更多了！朝廷倚為長城的左宗棠和李鴻章，一個目空一世，譽己成癖，一個私心特重，見利忘義，等而下之，凡是統一路之兵的大員，無不橫行霸道。
要有廉頗那樣勇于認過，和衷共濟的氣度，局面就不緻搞成今天這個樣子。
為了這種種感觸，恭王這天的興緻很不好。
從宮中散出來，很想找個人談談，一抒積郁。
于是他自然而然地想到了寶鋆。
他是寶鋆家的常客，一到便被迎入書齋。
每次來都由寶鋆夫婦所寵愛的一個丫頭五福伺候，五福是蘇州人，卻說得一口極爽脆的京片子，對于旗下大家的禮數娴熟無比。
一見面就請了個雙安，見面問好之外，又為元宵佳節祝賀。
接着便從六福晉問到大公主、大少爺、二少爺，一個不漏。
最後斟了酒來，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯紅酒當茶喝。
“吃飯了沒有？”寶鋆問。
“想喝碗粥。
”恭王說，“隻要醬菜就行了。
” “巧了。
”五福笑道：“正好熬了香梗米粥，也有錦州醬菜。
” 除了醬菜以外，還有一碟蝦米拌黃瓜，瓜細如指，淺淺一碟，就這樣小菜，便抵得一桌盛馔，恭王一見吟了兩句竹枝詞：“黃瓜初見比人參，小小如簪值數金。
”吟完了搖搖頭，頗有不以為然的神情。
“怎麼啦？”五福問道：“那一年正月裡來，都有黃瓜，總是吃得挺香的，就今兒個不中意了！” “唉！”恭王忽發感慨，“你們那兒知道外面的時世？” 一提到這些事，五福便不開口了。
大家的規矩嚴，凡是不知道的情形，從不許胡亂插嘴議論。
“今兒宮裡很熱鬧吧？” “很熱鬧。
”恭王吃了一口粥苦笑道：“老五上條陳，老七又要帶兵保護西陵。
” “那不是又給地方上添麻煩嗎？”寶鋆皺着眉說，“要錢可是沒有！戶部窮得要命。
” “哼！看他勁兒還足得很。
今天是讓我搪過去了，明天還不知道怎麼樣？” “明天怎麼樣？”寶鋆想了想問：“就算讓他去，有将無兵，可也不管用呀。
” “決不能讓他去！”恭王很有決心地說，“各路人馬，齊集京散，就為剿張總愚那一股匪，已經很丢人了。
再去一位郡王，不太長他人的志氣嗎？” “對了！明兒七爺再要提到這話，就拿這個理由勸他好了。
” “嗐！不提這些事兒了。
找點樂子！” “看燈去吧？”寶鋆提議，“今年工部的燈，很有點兒新鮮花樣。
” 恭王心想，去看“六部燈”，自然是微服私行，隻怕有些言官知道了，說時世如此艱難，親貴大臣居然有閑情逸緻出遊看燈，豈非毫無心肝？無緣無故挨頓罵不上算，還是安分些的好。
就這時候，内務府總管崇綸，派人送了一封信來，說工部的書辦送了許多花燈，兵部的司官又送了許多煙火花炮。
他又叫了一班雜戲，有寶鋆最愛聽的“子弟書”，特意飛箋，請他去“同謀一夕之歡”。
“樂子來了！”寶鋆指着信，把崇綸的邀約，告訴了恭王。
崇綸有大富之名，這些玩的花樣，終年不斷，恭王也去過幾回，每一回都是盡興而歸。
但此時忽然意興闌珊了。
“算了吧！這是什麼年頭兒？傳出去不好聽。
” “那我辭了他。
”寶鋆走到書桌面前，揭開墨盒，取枝水筆，站着寫了一個回帖，叫聽差告訴崇家來人，說是有貴客在，無法分身，心領謝謝。
“五福，”恭王站起身走到火盆旁邊坐下，“替我再倒杯酒來。
” 等五福把酒和果盤拿了來，他把雙足一伸，她替他脫了靴子，取了張紅木凳子來擱腳，接着又去捧來一床俄國毯子，圍住他的下半身，把毯子掖一掖緊。
“這不也很舒服嗎？”恭王取杯在手，想談談正事，“我不明白，李少荃到底是什麼意思？” “他也有他的難處。
第一，不願跟左季高共事；第二，怕吃力不讨好。
李少荃是從不做徒勞無功的事的。
” “話是不錯。
不過朝廷待他不薄，就算勉為其難，也不能不買朝廷一個面子。
一味置之不理，這叫什麼話？” “為了一個張總愚，三位爵爺會剿，外加兩位一品大員，說起來也實在是笑話，再加上一位王爺，越發熱鬧了。
” “老七當然不能叫他去。
”恭王停了一下說：“官、左、李三位，将來到底讓誰總其成呢？” “官文辦糧台，左宗棠指揮前線。
” “李鴻章如之何？” “隻有勸他委屈一點兒。
” “能勸得聽，倒也好了。
” 寶鋆想了想說：“有個人的話，他也許會聽。
” “曾滌生？” “對了。
”寶鋆又說，“明天我來寫封信給我這位老同年。
” “也好。
不過你别許下什麼心願。
”恭王提出警告：“現在上頭的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什麼道聽途說的話，都在上頭搬弄，事情是越來越難辦了。
” 寶鋆默然。
息了一會才說了句：“等皇上親政就好了。
” 這一下提醒了恭王：“皇帝很象個大人了。
”他很興奮地說，“我看找機會跟上頭提一提，每天軍機見面，讓皇帝也聽聽，學着一點兒。
” “嗯！”寶鋆又問：“聽說兩宮太後，在打算立皇後了，可有這話？” “提是提過，預備在皇帝十六歲那年冊立皇後。
還有三四年的工夫，不忙。
” “我看皇帝的身子單薄，大婚不宜過早。
” “你正說反了。
”恭王放低了聲音：“皇帝的智識開得早，早早大婚的好，省得那班小太監引着他胡鬧，搞壞了身子。
” “聽說‘西邊’那一位，防宮女跟皇上親近，跟防賊一樣。
小安子就奉派了這樁‘稽查’的差使。
” “小安子麼，”恭王很随便地說，“總有一天要倒大黴。
” 由這裡開始，大談宮内的近況，凡是恭王想要知道的，寶鋆都能讓他滿意。
就這樣正談得起勁時，聽差來報：“崇大人來了。
” 人影未到，先見冰燈，用整塊的堅冰，镂刻而成，據說加了一種獨得之秘的“藥”在裡面，能夠日久不消。
這冰燈共是四盞，刻成春、夏、秋、冬四季景緻的花樣，是崇綸随身攜來的。
“你不在家看燈，聽“什不閑”、“子弟書”，跑這兒來幹什麼？” 崇綸七十多歲了，養生有道，腰腿依然輕健，給恭王請了個幹淨俐落的安，笑嘻嘻地答道：“聽說六爺在這兒，特為趕來伺候。
” “你别以為沒有到你家看燈，是瞧不起你。
實在是亂糟糟的，沒有那份閑心思。
” “其實，那些燈年年一樣，也沒有什麼看頭，不過借個因由，陪着說說話。
”崇綸又說，“我本來也在想，時世不好，這些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人說，年年玩兒慣了的，今年忽而改了樣子，必是撚匪鬧得太兇的緣故。
想想是安定人心要緊，所以照常弄了些燈來挂。
” 恭王知道，這是崇綸心有未安的解釋，聽聽就是，不必再往下談，不然倒象真個耿耿于懷，未能釋然似的，所以換了個話題。
“聽說這幾天，地面兒上要飯的，比平時添了許多。
可有這話？” “那是一定的。
上燈以後，家家都要出來逛逛，這時候不‘做街’，還到什麼時候？” “什麼叫‘做街’？”寶鋆插進來問了一句。
“那是他們的‘行話’。
”崇綸笑道：“上街來要飯，就叫‘做街’。
” “不是有難民夾在裡頭？” “不會吧，”崇綸答道，“他們那一行，雖是末等營生，規矩可大得很，各有地段，誰也不許胡來，更不容外人插足。
再說，能夠逃難到京城，不是手裡有倆錢兒，就是有至親好友可以倚靠，何緻于要飯？” 恭王聽着不斷點頭，向寶鋆說道：“不經一事，不長一智。
斯之謂也。
” “怎麼啦？”崇綸困惑地，“好端端的，六爺提起這個！” “五爺今兒在上頭面奏，說最近京城裡要飯的多了，得想辦法。
”恭王又說：“你有步軍統領衙門的差使，地面兒上的事，也有你一份！” 崇綸兼署步軍統領衙門左翼總兵，東半城地面歸他所管，這時很輕松地說：“那好辦。
多不敢說，就這個大正月裡，我包管五爺上朝，看不見一個要飯的。
” 他說得到，做得到，當夜派人去找“杆兒上的”——丐頭的俗稱，說是給五百吊京錢，這半個月，不準在内城“做街”。
“杆兒上的”又稱“趕兒上的”，據他們自己說，正名叫做“趕上吃”，是明太祖所封。
意思是奉旨吃白食，那家有紅白喜事，趕上了便有殘羹剩飯好吃。
當然，作為丐頭的“杆兒上的”，既不必“做街”，也不會吃讨來的飯，坐享孝敬，日子過得很寬裕。
這時京城裡那個“趕兒上的”，姓丁，外号“丁判官”，家有一妻二妾，安享餘年，已不大管事，但權威仍在。
聽崇綸所派去的那個筆帖式，說了究竟，丁判官表示正月裡廟會甚多，是“做街”的好時機，不過：“既然崇大人吩咐，那就認了！” 果然，第二天起内城看不見一個要飯的，都被攆到九門以外去了。
對付乞兒是如此，那些統兵大員對付撚軍也是如此，尤其是革職留任的直隸總督官文，向以一個“攆”字為用兵的心訣，隻望能把撚軍逐出直隸省境，往東到山東、往南到河南、往西到山西，均無不可，就是不能往北，因為北面是京城。
這時各路勤王之師，山東巡撫丁寶桢首先趕到，奉旨嘉獎。
接着李鴻章也有了很切實的複奏，除劉銘傳“患病屬實，暫難成行”以外，其餘各軍已分遣馳援，他自己不久也要“由東入直”，來赴“君父之急”。
這一來，加上南面的豫軍；西面自娘子關來的，左宗棠的軍隊；以及由京中所派的神機營，由天津所派的崇厚的洋槍隊，四面包圍的形勢将次形成，而官文的逐撚軍出直隸省境的希望，看來是要落空了。
照慈禧太後的想法，大軍雲集，除卻銘軍以外，所有的精銳都已集中，合圍進剿則西撚如釜底遊魂，不難一鼓蕩平。
于是好整以暇地想起有件很有趣的事，應該要辦一辦了。
※※※ 這件事就是“挑秀女”——八旗官員人家不論滿洲、蒙古、還是漢軍，生了女兒，不能私下婚配，要準備宮内挑選秀女。
照規矩分為兩種，一種是一年一次，挑内務府“包衣”的女兒作宮婢，一種是三年一次，挑選八旗秀女，凡是文職筆帖式以上，武職骁騎校以上，年滿十三歲的都要報名候選，挑中了便等着指配王公宗室的子弟為妻。
這一次挑的是八旗秀女，也是兩宮太後垂簾聽政以來的第一次，前兩次都因洪、楊未平，道路不靖，停止舉行。
所以這一次的挑秀女，兩宮太後都很重視，早在上年十月間，就由戶部行文各省旗官，開列名字年歲，報部候選。
一開了年，各省合格的秀女，都已到齊，連同在京的一共有一百二十多名，年齡都在十三、四歲之間。
戶部早就具奏，請示挑選日期，因為西撚猖獗，延擱了下去，既然局勢已可穩住，應該及早挑定，讓不中選的才女，各回原處，也算是一種體恤。
這天是二月初四，神武門前一早就有戶部和内務府的官員在當差，太監更多，有的是有職司，有的是受托來照料熟人，有的是來看熱鬧。
候選的秀女都是豆蔻梢頭的小姑娘，在剪刀樣的春風中，鼻尖凍得通紅，瑟瑟發抖。
有的是要俏麗，不肯多穿衣服，受寒所緻；有的卻是深怕“一朝選在君王側”，從此關入空曠幽深的宮中，心生恐懼；也有的是往好處去想，能夠指配給那家王公的子弟，興奮得不能自已；而更多的隻是從未經過這樣的場面，想到天顔咫隻，唯恐失儀，緊張得不住哆嗦。
從天不亮就到神武門前來報到，直到近午時分，還沒有“引看”的消息，彼此都在詢問：“到底什麼時候看哪？” “快了，快了！”戶部的官員這樣安慰着她們，其實他亦沒有把握，“反正今天一定會看，而且一定看完。
”他隻能這樣說。
旗下的女孩子雖是大腳，但穿着“花盆底”，就靠腳掌中心那一小塊着力之處，站上幾個時辰，這份罪也不是好受的。
這時候就是宮内有熟人的好了，引到僻處，找個地方坐着休息，然而那隻是少數，大多數的隻有硬挺着，有那脾氣不好的，口中便發怨言，父兄勸慰呵止，到處嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人恻然不歡。
秀女初選不是一個個挑，十個一排，由戶部官員帶領着向上行禮。
如果看不上眼，便什麼話也沒有，秀女們連太後皇帝的臉都還沒有看清楚，就被“刷”了下來。
這樣的挑選，有名無實，縱使貌豔如花，但含苞初放，十分顔色隻露得七分。
天寒地凍，翠袖單寒，神情瑟縮，要減去一分，乍對天顔，舉止僵硬畏怯，失卻天然風緻，再要減去一分，而殿廷深遠，猶如霧裡看花，剩下的五分顔色，又得打個折扣，所以匆匆一顧，了無當意。
隻見寫着秀女姓名年籍、父兄姓名的綠頭簽，一塊一塊，盡往安德海所捧着的銀盤裡撂。
坐在上面的皇帝，初經其事，仿佛目迷五色，茫然不能所辨。
就算能夠辨别，也不能有所主張，他的入座隻為引見臣工，完成儀注而已。
主持挑選的是兩宮太後，東邊的那一位，倒想放出眼光來挑，但心思太慢，覺得那一個不錯，想再看一看時，人已經過去了。
她又不肯随意留下“牌子”，因為一留牌子，就等于留下人來聽候複選。
雖說秀女赴選，戶部照例發給車價飯食銀兩，其實不過有此名目，決不夠用，京裡的開銷大，多留一天就多一天的賠累，慈安太後于心不忍，所以沒有幾分把握，總是撂牌子放了過去。
慈禧太後卻有些神思不屬，眼望着殿下，心卻飛回到十七年前。
鹹豐元年的冬天。
她記得那天也是這樣子冷得牙齒都會發抖的天氣，地點不是在禦花園，是在慈甯宮以西的壽康宮，由先帝奉恭王的生母康慈皇貴太妃主持挑選。
她隻記得那天唯一使她關心的一件事，是家裡欠了一個“老西兒”三十兩銀子，這天非歸還不可，此外的記憶都模糊了，這時怎麼樣苦苦追索，都難記得起來。
回到眼前卻又有無窮感慨。
十七年之前，誰曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一場夢一樣，如今想來，真不知為何在“夢”中會有那許多希奇古怪的波瀾曲折，更不明白自己如何能夠經曆了那許多希奇古怪的波瀾曲折，而有安然坐在欽安殿上挑秀女的今天？ 就這樣幽渺恍惚地撫今憶昔，她一直不曾留下牌子，直到慈
這天的戲，無非是些由升平署伺候節令承應的吉祥戲，行頭簇新，唱得熱鬧，懂戲的慈禧太後卻不甚欣賞。
唱到一半傳膳，她另外點了兩出戲，一出是《宮歎》；一出是《廉頗請罪》。
《宮歎》扮起來方便，四名宮女引着一個公主上場，便唱了起來。
在座的人，連恭王都不知道這是出什麼戲？但他身旁的醇王，是昆曲行家，于是他小聲問道：“老七，這個‘公主’是誰啊？” “長平公主。
” “啊！”恭王雖未看過這出戲，卻讀過《倚睛樓七種曲》，想起其中有一本《帝女花》，寫的就是明思宗當李自成破京之日，引劍砍斷長平公主于壽甯宮的故事，心中困惑，不知慈禧太後為什麼要點這麼一出凄凄慘慘的戲。
就這時，已換了《金絡索》的曲牌，恭王因為讀過這本曲，所以凝神細聽，字字分明： “生恐長安似弈棋，五更殘魄歸消歇；三月花幡緊護持，空悲切！帝王家世太淩夷，鬧轟轟幾個兵兒，醉昏昏幾個官兒，傷盡了元陽氣！” 聽得這幾句，恭王心裡很不是味，莫非慈禧太後就借着這幾句戲詞罵人，他一直這樣在想。
再看到下面那出《廉頗請罪》，感慨就更多了！朝廷倚為長城的左宗棠和李鴻章，一個目空一世，譽己成癖，一個私心特重，見利忘義，等而下之，凡是統一路之兵的大員，無不橫行霸道。
要有廉頗那樣勇于認過，和衷共濟的氣度，局面就不緻搞成今天這個樣子。
為了這種種感觸，恭王這天的興緻很不好。
從宮中散出來，很想找個人談談，一抒積郁。
于是他自然而然地想到了寶鋆。
他是寶鋆家的常客，一到便被迎入書齋。
每次來都由寶鋆夫婦所寵愛的一個丫頭五福伺候，五福是蘇州人，卻說得一口極爽脆的京片子，對于旗下大家的禮數娴熟無比。
一見面就請了個雙安，見面問好之外，又為元宵佳節祝賀。
接着便從六福晉問到大公主、大少爺、二少爺，一個不漏。
最後斟了酒來，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯紅酒當茶喝。
“吃飯了沒有？”寶鋆問。
“想喝碗粥。
”恭王說，“隻要醬菜就行了。
” “巧了。
”五福笑道：“正好熬了香梗米粥，也有錦州醬菜。
” 除了醬菜以外，還有一碟蝦米拌黃瓜，瓜細如指，淺淺一碟，就這樣小菜，便抵得一桌盛馔，恭王一見吟了兩句竹枝詞：“黃瓜初見比人參，小小如簪值數金。
”吟完了搖搖頭，頗有不以為然的神情。
“怎麼啦？”五福問道：“那一年正月裡來，都有黃瓜，總是吃得挺香的，就今兒個不中意了！” “唉！”恭王忽發感慨，“你們那兒知道外面的時世？” 一提到這些事，五福便不開口了。
大家的規矩嚴，凡是不知道的情形，從不許胡亂插嘴議論。
“今兒宮裡很熱鬧吧？” “很熱鬧。
”恭王吃了一口粥苦笑道：“老五上條陳，老七又要帶兵保護西陵。
” “那不是又給地方上添麻煩嗎？”寶鋆皺着眉說，“要錢可是沒有！戶部窮得要命。
” “哼！看他勁兒還足得很。
今天是讓我搪過去了，明天還不知道怎麼樣？” “明天怎麼樣？”寶鋆想了想問：“就算讓他去，有将無兵，可也不管用呀。
” “決不能讓他去！”恭王很有決心地說，“各路人馬，齊集京散，就為剿張總愚那一股匪，已經很丢人了。
再去一位郡王，不太長他人的志氣嗎？” “對了！明兒七爺再要提到這話，就拿這個理由勸他好了。
” “嗐！不提這些事兒了。
找點樂子！” “看燈去吧？”寶鋆提議，“今年工部的燈，很有點兒新鮮花樣。
” 恭王心想，去看“六部燈”，自然是微服私行，隻怕有些言官知道了，說時世如此艱難，親貴大臣居然有閑情逸緻出遊看燈，豈非毫無心肝？無緣無故挨頓罵不上算，還是安分些的好。
就這時候，内務府總管崇綸，派人送了一封信來，說工部的書辦送了許多花燈，兵部的司官又送了許多煙火花炮。
他又叫了一班雜戲，有寶鋆最愛聽的“子弟書”，特意飛箋，請他去“同謀一夕之歡”。
“樂子來了！”寶鋆指着信，把崇綸的邀約，告訴了恭王。
崇綸有大富之名，這些玩的花樣，終年不斷，恭王也去過幾回，每一回都是盡興而歸。
但此時忽然意興闌珊了。
“算了吧！這是什麼年頭兒？傳出去不好聽。
” “那我辭了他。
”寶鋆走到書桌面前，揭開墨盒，取枝水筆，站着寫了一個回帖，叫聽差告訴崇家來人，說是有貴客在，無法分身，心領謝謝。
“五福，”恭王站起身走到火盆旁邊坐下，“替我再倒杯酒來。
” 等五福把酒和果盤拿了來，他把雙足一伸，她替他脫了靴子，取了張紅木凳子來擱腳，接着又去捧來一床俄國毯子，圍住他的下半身，把毯子掖一掖緊。
“這不也很舒服嗎？”恭王取杯在手，想談談正事，“我不明白，李少荃到底是什麼意思？” “他也有他的難處。
第一，不願跟左季高共事；第二，怕吃力不讨好。
李少荃是從不做徒勞無功的事的。
” “話是不錯。
不過朝廷待他不薄，就算勉為其難，也不能不買朝廷一個面子。
一味置之不理，這叫什麼話？” “為了一個張總愚，三位爵爺會剿，外加兩位一品大員，說起來也實在是笑話，再加上一位王爺，越發熱鬧了。
” “老七當然不能叫他去。
”恭王停了一下說：“官、左、李三位，将來到底讓誰總其成呢？” “官文辦糧台，左宗棠指揮前線。
” “李鴻章如之何？” “隻有勸他委屈一點兒。
” “能勸得聽，倒也好了。
” 寶鋆想了想說：“有個人的話，他也許會聽。
” “曾滌生？” “對了。
”寶鋆又說，“明天我來寫封信給我這位老同年。
” “也好。
不過你别許下什麼心願。
”恭王提出警告：“現在上頭的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什麼道聽途說的話，都在上頭搬弄，事情是越來越難辦了。
” 寶鋆默然。
息了一會才說了句：“等皇上親政就好了。
” 這一下提醒了恭王：“皇帝很象個大人了。
”他很興奮地說，“我看找機會跟上頭提一提，每天軍機見面，讓皇帝也聽聽，學着一點兒。
” “嗯！”寶鋆又問：“聽說兩宮太後，在打算立皇後了，可有這話？” “提是提過，預備在皇帝十六歲那年冊立皇後。
還有三四年的工夫，不忙。
” “我看皇帝的身子單薄，大婚不宜過早。
” “你正說反了。
”恭王放低了聲音：“皇帝的智識開得早，早早大婚的好，省得那班小太監引着他胡鬧，搞壞了身子。
” “聽說‘西邊’那一位，防宮女跟皇上親近，跟防賊一樣。
小安子就奉派了這樁‘稽查’的差使。
” “小安子麼，”恭王很随便地說，“總有一天要倒大黴。
” 由這裡開始，大談宮内的近況，凡是恭王想要知道的，寶鋆都能讓他滿意。
就這樣正談得起勁時，聽差來報：“崇大人來了。
” 人影未到，先見冰燈，用整塊的堅冰，镂刻而成，據說加了一種獨得之秘的“藥”在裡面，能夠日久不消。
這冰燈共是四盞，刻成春、夏、秋、冬四季景緻的花樣，是崇綸随身攜來的。
“你不在家看燈，聽“什不閑”、“子弟書”，跑這兒來幹什麼？” 崇綸七十多歲了，養生有道，腰腿依然輕健，給恭王請了個幹淨俐落的安，笑嘻嘻地答道：“聽說六爺在這兒，特為趕來伺候。
” “你别以為沒有到你家看燈，是瞧不起你。
實在是亂糟糟的，沒有那份閑心思。
” “其實，那些燈年年一樣，也沒有什麼看頭，不過借個因由，陪着說說話。
”崇綸又說，“我本來也在想，時世不好，這些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人說，年年玩兒慣了的，今年忽而改了樣子，必是撚匪鬧得太兇的緣故。
想想是安定人心要緊，所以照常弄了些燈來挂。
” 恭王知道，這是崇綸心有未安的解釋，聽聽就是，不必再往下談，不然倒象真個耿耿于懷，未能釋然似的，所以換了個話題。
“聽說這幾天，地面兒上要飯的，比平時添了許多。
可有這話？” “那是一定的。
上燈以後，家家都要出來逛逛，這時候不‘做街’，還到什麼時候？” “什麼叫‘做街’？”寶鋆插進來問了一句。
“那是他們的‘行話’。
”崇綸笑道：“上街來要飯，就叫‘做街’。
” “不是有難民夾在裡頭？” “不會吧，”崇綸答道，“他們那一行，雖是末等營生，規矩可大得很，各有地段，誰也不許胡來，更不容外人插足。
再說，能夠逃難到京城，不是手裡有倆錢兒，就是有至親好友可以倚靠，何緻于要飯？” 恭王聽着不斷點頭，向寶鋆說道：“不經一事，不長一智。
斯之謂也。
” “怎麼啦？”崇綸困惑地，“好端端的，六爺提起這個！” “五爺今兒在上頭面奏，說最近京城裡要飯的多了，得想辦法。
”恭王又說：“你有步軍統領衙門的差使，地面兒上的事，也有你一份！” 崇綸兼署步軍統領衙門左翼總兵，東半城地面歸他所管，這時很輕松地說：“那好辦。
多不敢說，就這個大正月裡，我包管五爺上朝，看不見一個要飯的。
” 他說得到，做得到，當夜派人去找“杆兒上的”——丐頭的俗稱，說是給五百吊京錢，這半個月，不準在内城“做街”。
“杆兒上的”又稱“趕兒上的”，據他們自己說，正名叫做“趕上吃”，是明太祖所封。
意思是奉旨吃白食，那家有紅白喜事，趕上了便有殘羹剩飯好吃。
當然，作為丐頭的“杆兒上的”，既不必“做街”，也不會吃讨來的飯，坐享孝敬，日子過得很寬裕。
這時京城裡那個“趕兒上的”，姓丁，外号“丁判官”，家有一妻二妾，安享餘年，已不大管事，但權威仍在。
聽崇綸所派去的那個筆帖式，說了究竟，丁判官表示正月裡廟會甚多，是“做街”的好時機，不過：“既然崇大人吩咐，那就認了！” 果然，第二天起内城看不見一個要飯的，都被攆到九門以外去了。
對付乞兒是如此，那些統兵大員對付撚軍也是如此，尤其是革職留任的直隸總督官文，向以一個“攆”字為用兵的心訣，隻望能把撚軍逐出直隸省境，往東到山東、往南到河南、往西到山西，均無不可，就是不能往北，因為北面是京城。
這時各路勤王之師，山東巡撫丁寶桢首先趕到，奉旨嘉獎。
接着李鴻章也有了很切實的複奏，除劉銘傳“患病屬實，暫難成行”以外，其餘各軍已分遣馳援，他自己不久也要“由東入直”，來赴“君父之急”。
這一來，加上南面的豫軍；西面自娘子關來的，左宗棠的軍隊；以及由京中所派的神機營，由天津所派的崇厚的洋槍隊，四面包圍的形勢将次形成，而官文的逐撚軍出直隸省境的希望，看來是要落空了。
照慈禧太後的想法，大軍雲集，除卻銘軍以外，所有的精銳都已集中，合圍進剿則西撚如釜底遊魂，不難一鼓蕩平。
于是好整以暇地想起有件很有趣的事，應該要辦一辦了。
※※※ 這件事就是“挑秀女”——八旗官員人家不論滿洲、蒙古、還是漢軍，生了女兒，不能私下婚配，要準備宮内挑選秀女。
照規矩分為兩種，一種是一年一次，挑内務府“包衣”的女兒作宮婢，一種是三年一次，挑選八旗秀女，凡是文職筆帖式以上，武職骁騎校以上，年滿十三歲的都要報名候選，挑中了便等着指配王公宗室的子弟為妻。
這一次挑的是八旗秀女，也是兩宮太後垂簾聽政以來的第一次，前兩次都因洪、楊未平，道路不靖，停止舉行。
所以這一次的挑秀女，兩宮太後都很重視，早在上年十月間，就由戶部行文各省旗官，開列名字年歲，報部候選。
一開了年，各省合格的秀女，都已到齊，連同在京的一共有一百二十多名，年齡都在十三、四歲之間。
戶部早就具奏，請示挑選日期，因為西撚猖獗，延擱了下去，既然局勢已可穩住，應該及早挑定，讓不中選的才女，各回原處，也算是一種體恤。
這天是二月初四，神武門前一早就有戶部和内務府的官員在當差，太監更多，有的是有職司，有的是受托來照料熟人，有的是來看熱鬧。
候選的秀女都是豆蔻梢頭的小姑娘，在剪刀樣的春風中，鼻尖凍得通紅，瑟瑟發抖。
有的是要俏麗，不肯多穿衣服，受寒所緻；有的卻是深怕“一朝選在君王側”，從此關入空曠幽深的宮中，心生恐懼；也有的是往好處去想，能夠指配給那家王公的子弟，興奮得不能自已；而更多的隻是從未經過這樣的場面，想到天顔咫隻，唯恐失儀，緊張得不住哆嗦。
從天不亮就到神武門前來報到，直到近午時分，還沒有“引看”的消息，彼此都在詢問：“到底什麼時候看哪？” “快了，快了！”戶部的官員這樣安慰着她們，其實他亦沒有把握，“反正今天一定會看，而且一定看完。
”他隻能這樣說。
旗下的女孩子雖是大腳，但穿着“花盆底”，就靠腳掌中心那一小塊着力之處，站上幾個時辰，這份罪也不是好受的。
這時候就是宮内有熟人的好了，引到僻處，找個地方坐着休息，然而那隻是少數，大多數的隻有硬挺着，有那脾氣不好的，口中便發怨言，父兄勸慰呵止，到處嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人恻然不歡。
秀女初選不是一個個挑，十個一排，由戶部官員帶領着向上行禮。
如果看不上眼，便什麼話也沒有，秀女們連太後皇帝的臉都還沒有看清楚，就被“刷”了下來。
這樣的挑選，有名無實，縱使貌豔如花，但含苞初放，十分顔色隻露得七分。
天寒地凍，翠袖單寒，神情瑟縮，要減去一分，乍對天顔，舉止僵硬畏怯，失卻天然風緻，再要減去一分，而殿廷深遠，猶如霧裡看花，剩下的五分顔色，又得打個折扣，所以匆匆一顧，了無當意。
隻見寫着秀女姓名年籍、父兄姓名的綠頭簽，一塊一塊，盡往安德海所捧着的銀盤裡撂。
坐在上面的皇帝，初經其事，仿佛目迷五色，茫然不能所辨。
就算能夠辨别，也不能有所主張，他的入座隻為引見臣工，完成儀注而已。
主持挑選的是兩宮太後，東邊的那一位，倒想放出眼光來挑，但心思太慢，覺得那一個不錯，想再看一看時，人已經過去了。
她又不肯随意留下“牌子”，因為一留牌子，就等于留下人來聽候複選。
雖說秀女赴選，戶部照例發給車價飯食銀兩，其實不過有此名目，決不夠用，京裡的開銷大，多留一天就多一天的賠累，慈安太後于心不忍，所以沒有幾分把握，總是撂牌子放了過去。
慈禧太後卻有些神思不屬，眼望着殿下，心卻飛回到十七年前。
鹹豐元年的冬天。
她記得那天也是這樣子冷得牙齒都會發抖的天氣，地點不是在禦花園，是在慈甯宮以西的壽康宮，由先帝奉恭王的生母康慈皇貴太妃主持挑選。
她隻記得那天唯一使她關心的一件事，是家裡欠了一個“老西兒”三十兩銀子，這天非歸還不可，此外的記憶都模糊了，這時怎麼樣苦苦追索，都難記得起來。
回到眼前卻又有無窮感慨。
十七年之前，誰曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一場夢一樣，如今想來，真不知為何在“夢”中會有那許多希奇古怪的波瀾曲折，更不明白自己如何能夠經曆了那許多希奇古怪的波瀾曲折，而有安然坐在欽安殿上挑秀女的今天？ 就這樣幽渺恍惚地撫今憶昔，她一直不曾留下牌子，直到慈
