1999 年，著名军事历史学家霍尔格·H·赫维格受邀为一本名为《毁灭西方：“假设”》的书撰稿。改写世界历史的情景。收到邀请是一个意外；赫维格一生中从未写过一篇“假设”的文章。但它的来源是一个受人尊敬的学者团队，他们致力于探索反事实思想实验的效用，赫维格对此很感兴趣。这本书于 2006 年出版，其概念也很有趣：该团队要求多位历史学家撰写文章，评估西方在很长一段时间内崛起为全球主导地位的偶然性或必然性。如果波斯人于公元前 480 年在萨拉米斯击败希腊人，会发生什么？西方文明会被扼杀在摇篮里吗？如果拿撒勒人耶稣逃脱了钉十字架怎么办？基督教还会出现吗？如果没有，它的缺席会对定义西方的价值观产生什么影响？如果中国而不是欧洲首先利用蒸汽动力会怎样？最后，如果德国赢得第二次世界大战怎么办？
读者可能会惊讶地发现德国被暗中从西方文明的行列中剔除。但赫维格本人虽然是土生土长的德国人，却并非如此：“纳粹的胜利将构成对我们与西方文明一词相关的一切的胜利。”赫维格承认，如果纳粹代表了西方文明，那么他们也代表了西方文明的阴暗面：“仇恨、种族主义、扩张主义和国家煽动的大规模屠杀。”
赫维格同意按照委托他的学者提供的严格的反事实思想实验规则来探索德国在第二次世界大战中的胜利。他的首要任务是找到对历史的“最小改写”。与实际事件的最小偏离有可能导致纳粹的胜利是什么？在德国入侵苏联最激烈的时候，赫维格决定将斯大林从舞台上除名。
那并不难。 1941 年 10 月，斯大林短暂地坚持要离开莫斯科，住在他位于昆采沃的别墅里。他的安全负责人LP·贝利亚（LP Beria）完成了一项罕见的壮举，说服了意志坚强的斯大林放弃了一项行动，并解释说，别墅里已经放置了炸药，以防情况需要摧毁别墅，因此访问那里太危险了。在赫维格的最小改写中，斯大林要求无论如何都要被带到昆采沃，贝利亚的担心成为了现实。别墅爆炸，苏联独裁者身亡。
赫维格随后想象“一个软弱且好争吵的政治局”与德国达成了一项协议，用俄罗斯的整个欧洲部分换取其共产主义政权的生存，就像布尔什维克在 1918 年结束与德意志帝国的战争时所做的那样。 1941 年 8 月，希特勒告诉约瑟夫·戈培尔，如果提出这样的安排，他会接受，而布尔什维主义在剩余的“亚洲俄罗斯”中的任何生存都只是“边缘利益”的问题。对苏联的胜利使希特勒能够在 1943 年初击败英国，并全面实施纳粹对未来的可怕计划。纳粹奴役了俄罗斯欧洲部分的1.5亿居民，屠杀了1100万欧洲犹太人，并无情地推行“北欧种姓”的选择性繁育和“劣等人”的大规模绝育的优生计划。
德国唯一剩下的对手是美国。在赫维格的设想中，德国——正如现实中的那样——于 1941 年 12 月，即历史性的日本偷袭珍珠港后不久，向美国宣战，并在大西洋对美国发动了持久的潜艇攻势。在赫维格领导的德国，工厂还建造了一支能够到达美国的远程轰炸机机队，火箭科学家开发了 A9/A10 两级洲际弹道导弹——这些项目实际上存在于蓝图阶段。德国造船厂开始建造先进的 XXI 型 U 型潜艇，航程为 15,500 英里，水下速度为 17 节，速度足以超越大多数护航船队。 （第一艘 XXI 型船，U-2511，实际上于 1945 年 4 月投入海上，并达到了同样的水平。）德国人还发射了庞大战舰舰队中的第一艘，按照德国海军的设想，这些战舰预计于 1948 年完工。历史Z计划。
在赫维格的设想中，两件关键事件发生在 1945 年夏末。其一是历史性的：因为他的太平洋战争就像现实中一样展开，最终以广岛和长崎的原子弹爆炸以及日本投降而告终。另一个是对历史的最小改写，希特勒死于自然原因，这是由两个有据可查的现实造成的：他的健康状况每况愈下，以及他的私人医生（一个庸医，他的处方包括一杯鸡尾酒）所开出的 74 种“药物”的效果。士的宁和阿托品，现在已知都是有毒的。
与现实一样，希特勒的政治遗嘱和遗嘱指定卡尔·邓尼茨海军上将作为他的继任者。但邓尼茨的任期只持续了几个月，而赫维格的思想实验在这里发生了重大转变，因为在 1945 年末，他让驻扎在冰岛的美国 B-29 轰炸机在几周的时间里一枚又一枚投掷了六颗原子弹，德国西部城市，B-29 航程的极限。由于无法应对这如雨般的核毁灭，纳粹政权于 1946 年初寻求和平。
从本质上讲，赫维格对 1941 年德国战胜苏联的合乎逻辑的追求最终导致了他的情景与现实相去不远。在他看来，曼哈顿计划的成功使德国不可能赢得第二次世界大战，无论它在战场上取得多么迅速或广泛的成功。诚然，在赫维格的设想中，美国成为世界上唯一的超级大国，但他只是加速了 1991 年随着苏联解体而事实上发生的发展。放在西方文明2500年的历史长河中，46年的变化实际上几乎没有任何变化。
委托赫维格撰写论文的学者团队要求每位撰稿人回答有关其反事实思想实验的影响的某些问题。他们的作品对反事实历史的各种反对意见的合法性提出了什么建议？这仅仅是一场智力游戏吗？或者这是加深对历史理解的有用练习？如果是后者，他们的思想实验对西方文明的持久性提出了哪些见解？最后，如果有的话，他们的反事实探索有什么让他们作为历史学家感到惊讶，并使他们对他们以前没有见过或低估的事件或动态有一个认识？
尽管赫维格在该项目开始时一直持怀疑态度，但他还是支持反事实思维实验的实用性——尽管他也同意那些认为这些实验应该保守的人的观点，严格遵守最小的重写原则，以既定的历史记录为基础进行实验，并在相对较早的阶段限制实验。
至于它对西方文明的影响，赫维格的思想实验指出了一种可以克服短期脆弱性的弹性，这对于西方文明早期阶段来说是不真实的。换句话说，尽管事实证明德国从 1941 年到 1943 年轻松获胜并“战胜了我们与西方文明一词相关的一切”，但最终“纳粹德国被击败了——无论是在现实中还是在这个思想实验中——被科学和宽容的西方价值观。纳粹‘雅利安’与‘犹太’科学的观念蒙蔽了第三帝国的领导层，让他们看不到原子武器的潜在军事用途。”
至于他对自己的思想实验感到惊讶的地方，赫维格有两个回应。首先，他发现，1940 年希特勒战胜法国后，他对可用的众多战略选择有了更多的认识——希特勒入侵苏联后，这些选择就消失了，但如果入侵取得了早期成功，这些选择就会扩大。第二个是他令人毛骨悚然的认识，即向德国投下第一颗原子弹的逻辑目标应该是港口城市汉堡——1945 年 9 月，当时还是婴儿的赫维格就居住在这座城市。他的反事实想法因此，实验要求他想象自己在核时代初期的牺牲。
