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宮去請安。

    臨走囑咐小妹,不要亂走,也別亂說話,又將她託付了玉順,方始出門。

     這一去隔了一個時辰才回來,卻不是一個人。

    同來的有位三十左右的麗人,長身玉立,皮膚似象牙一般,極其細膩,配上一雙顧盼之際,光芒直射的眼睛,更顯得氣度華貴,令人不能不多看幾眼。

     「玉順姐姐,」小妹在窗內望見,悄悄問說,「這是誰啊?」 「敬懿皇貴妃。

    」 「啊!是她!」 小妹聽家人說過,敬懿皇貴妃初封瑜嬪,姓赫捨哩氏,她的父親是知府,名叫崇齡。

    同治立後之時,艷冠群芳的就是她。

    穆宗當年所敬的是皇後,所愛的卻是瑜嬪。

     正在這樣想著,敦宜皇貴妃已領著敬懿皇貴妃進了屋子,小妹也像玉順那樣,肅立等待,然後當視線相接時,請安迎接。

     「這就是你妹妹?」敬懿皇貴妃問了這一句,招招手說: 「小妹,來!讓我瞧瞧。

    」 小妹有些靦腆,敦宜皇貴妃便謙虛地說:「小孩子,沒有見過世面,不懂規矩。

    」接著便吩咐:「過來,給敬懿皇貴妃請安。

    」 「不用了,不用了!」敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊,含笑凝視,然後眼珠靈活地一轉,將她從頭看到腳:「好俊的模樣兒。

    我看看你的手。

    」 一面拉著手看,一面又不斷誇獎。

    小妹明知道她是客氣話,但心裏仍舊很高興,覺得她的聲音好聽。

    能得這樣的人誇讚,是一種榮耀。

     小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。

    近在咫尺,而且一立一坐成俯視之勢,目光不接,毫無顧忌,所以看得非常清楚。

    遠望儀態萬千,近看才知道憔悴不堪,皮膚乾枯,皺紋無數,隻不過隱藏在上好的宮粉之下,數尺以外便不容易發現而已。

     等發現真正面目,小妹暗暗心驚,三十剛剛出頭,老得這樣子,就不難知道她這十四年受的是甚麼樣無形的折磨,也不知道折磨要受到甚麼時候為止?看來是除死方休了! 如果自己被選中了,十幾年後說不定也就是這般模樣。

    這樣想著,小妹急出一手心的汗。

    敬懿貴妃很快地覺察到了,「怎麼啦?」她關切地問:「你那裏不舒服?手心好燙。

    」 小妹確有些支持不住,隻想一個人靜下來好好想一想心事,因而借她這句話,裝出頭暈目眩的神態,「大概受了涼了。

    」 她說,「頭疼得很,心裏慌慌的。

    」 這一下,使得敦宜皇貴妃也著慌了,連聲喊「玉順」。

    宮中的成藥很多,玉順管藥,自然也懂些醫道,聽說了「病情」,便取來些「保和丸」,讓她用「燈心水」吞服。

    然後帶她到套房裏躺下休息。

     小妹心裏亂糟糟地,好半天才比較平靜。

    忽然聽得前面有人在悄悄談話,「你這個主意不好。

    」是敬懿貴妃的聲音,「你知道她討厭藍的,偏偏就讓你小妹穿藍衣服,她心裏會怎麼想?好啊!安心跟我作對來了!」 語聲未畢,隻聽敦宜皇貴妃輕聲驚呼:「啊!我倒沒有想到,虧得你提醒我。

    不妥,不妥!」 「當然不妥。

    別人穿藍的,也許不知道避忌,猶有可說,就是你小妹不行!就算是無心,在她看亦成了有意。

    你不是自個兒找麻煩嗎?」 「是啊。

    可是,」敦宜皇貴妃是憂煩的聲音,「總得另外想個辦法!我們家已經有一個在這兒受罪了,不能再坑一個。

    」「你別忙!我替你出個主意。

    」敬懿貴妃說,「這件事,要託大格格才行。

    」 大格格就是榮壽公主。

    提到她,敦宜皇貴妃也想起來了,曾經聽說,留住宮中的八個秀女,除了桂祥家的女兒以外,都歸榮壽公主考查言語行止。

    若能從她那裏下手疏通,倒是釜底抽薪的辦法。

     「這是條好路子。

    」敦宜皇貴妃問,「你看該怎麼說?」 「那容易。

    就說你小妹身子不好。

    你不便開口,我替你去說。

    」 「那可真是感激不盡了。

    」 聽到這裏,小妹頓覺神清氣爽,一挺坐了起來,轉念一想,不如仍舊裝睡,可以多聽些她們的話。

     「你看呢?」是她大姐在問,「那柄金鑲玉如意,到底落到誰手裏?」 「很難說了。

    」敬懿貴妃說,「到現在為止,上頭還沒有口風。

    」 「據你看呢?」 「據我看呀,」敬懿貴妃突然扯了開去,「漢人講究親上加親,中表聯姻。

    」 她的看法說得很明白了。

    方家園是皇帝的舅舅家,立後該選桂祥的女兒。

    但皇帝對他這位表妹,是不是也會像漢武帝對他的表妹陳阿嬌那樣,願築金屋以貯?自是敦宜皇貴妃所深感興趣的事。

     說她感興趣,不如說她感到關切,更能道出她的心情。

    這種心情,也是敬懿貴妃和另一位莊和貴妃──蒙古皇後阿魯特氏的姑姑所共有的。

    因為她們雖是先朝的妃嬪,卻跟當今皇帝是平輩,與未來的皇後彷彿妯娌。

    皇後統率六宮,對先皇的太妃,自然有適當的禮遇,不過同為平輩,則以中宮為尊,將來要受約束。

    這樣,未來皇後的性情平和還是嚴刻,對她們就很有關係了。

     「瑜姐,」敦宜皇貴妃從穆宗崩逝,一起移居壽康宮時,就是這樣稱她,「皇後到底是老佛爺選,還是皇上自己選?」 「誰知道呢?倒是聽老佛爺一直在說,要皇帝自己拿眼光來挑。

    」敬懿貴妃將聲音放得極輕,「這位『主子』的口是心非,誰不知道?」 敦宜皇貴妃先不作聲,沉吟了好一會才說:「我看,把她們八個人先留在宮裏看幾天,另外有個道理在內。

    名為八個人,皇上能看見的,隻有一個,這一個自然就比別人佔了便宜了。

    」 敬懿貴妃深深點頭:「你看得很透,就是這麼回事。

    」 「咱們,」敬宜皇貴妃很起勁地說:「明兒早晨去請安,倒仔細瞧瞧,看皇上對他那位表妹是怎麼著?」 「怕瞧不出甚麼來!皇上在老佛爺面前,一步不敢亂走,一句話不敢亂說,就算他看中意了,可也不敢露出半點輕浮的樣子啊!」 「不是這麼說,一個人心裏要有了誰的影子,就會自己都管不住自己,那雙眼睛簡直就叫不聽使喚,說不看,說不看,可又瞟了過去了。

    」 「真是!」敬懿貴妃笑道。

    「你是那兒得來的這一套學問?」 「還不是你教的。

    」 「我教的?」敬懿貴妃依然在笑,卻是駭異的笑,「這不是沒影兒的事嗎!」 「我一說你就明白了。

    萬歲爺在的日子,不論到那兒,隻要有你在,你就看他那副魂不守舍的樣兒吧!你的影子到那兒,他的眼睛到那兒,那怕跟兩位太後說著話,都能突如其來地扭過臉看你一眼。

    」 想想果然!敬懿貴妃有著意外的欣喜,而更多的是淒涼。

    當年六宮恩寵,萃於一身,隻為慈禧太後所願未遂,就為眼前的這位「慧妃」不平,將蒙古皇後視為眼中之釘,連帶自己也受了池魚之殃。

    想不到以前妒忌不和的「慧妃」,如今提到她以前的恨事,竟能這樣毫無芥蒂地當作笑話來談,實在令人安慰,但如「萬歲爺」仍舊在世,「慧妃」就不會有這樣的氣量。

    這樣想著,心中所感到的安慰,立刻就化為無限的悵惘哀傷了。

     「唉!」敬懿貴妃長嘆,「還提它幹甚麼?大家都是苦命。

    」 說著,眼眶潤濕了。

     「是我不好,」敦宜皇貴妃歉然地,「惹你傷心。

    咱們聊別的吧!」 於是話題轉到慈禧太後萬壽將屆,該有孝敬。

    妃嬪所獻壽禮,無非針線活計,這也實在沒有甚麼好深談的,而她倆娓娓不倦,為「鹿鶴同春」花樣上的那隻鹿,該不該扭過頭來?談了一個多鐘頭,還沒有結果。

     被關在套房裏的小妹,在好不耐煩之中,有了領悟,深宮長日,不是這樣子聊天,又如何打發辰光? ※※※ 由於前一天的默契,清晨到儲秀宮請安時,敦宜皇貴妃與敬懿貴妃不約而同地格外注意皇帝對他表妹的神態。

    但誠如敬懿貴妃所意料的,「瞧不出甚麼來」!因為皇帝在儲秀宮逗留的時間不多,而桂祥的女兒,即令是慈禧太後的內侄女,卻因為沒有甚麼名分,在特重禮制的宮內,不能像榮壽公主那樣侍立在慈禧太後身後,隻不過居於宮女的前列。

    加以貌不出眾,言不驚人,很容易為人忽略。

     但敦宜皇貴妃有她的看法,斷定皇帝決不會選中他的表妹為皇後,「左看右看,怎麼樣也看不出她像個皇後。

    而且也不是有福氣的樣兒。

    」敦宜皇貴妃悄悄向敬懿貴妃說,「我看老佛爺大概也知道她娘家的這個姑娘,不怎麼樣!所以到現在都不起勁。

    看樣子也是讓她碰碰運氣,碰上了最好,碰不上也無所謂。

    」 「這是多大的事!怎麼說是『無所謂』。

    也許,老佛爺已經跟皇上提過了。

    」 「如果老佛爺跟皇上提過了,大格格一定知道。

    她怎麼說?」 「她沒說甚麼,我也不便問她。

    倒是你小妹的事,我替你託了她,她也答應了。

    不過能不能辦到,可不敢說。

    隻等十月初五吧!」 ※※※ 立後的日子選在十月初五,時辰定的是天還未亮的寅時,是欽天監承懿旨特選的吉日良辰。

     立後的地點在體和殿。

    此處本來是儲秀門,西六宮的翊坤宮跟儲秀宮打通以後,拆去此門,改建為殿。

    這時燈燭通明、爐火熊熊,一切陳設除禦座仍披黃緞以外,其他都換成大紅,越顯得喜氣洋洋。

     與選的又經過一番淘汰,出現在體和殿的,隻剩下五個人了。

    桂祥的女兒以外,就是德馨和長敘家的兩雙姐妹花。

    此外三個,隻有乾清門一等侍衛佛佑的女兒,被指婚為宣宗長曾孫貝子溥倫的夫人,其餘兩個包括敦宜皇貴妃的小妹在內,都賞大緞四疋、衣料一件被「撂」了下去。

     忽然間,殿內七八架自鳴鐘,同時發聲,打過四下,聽得太監輕聲傳呼,慈禧太後駕到了。

    她沒有坐暖轎,因為儲秀宮到體和殿,隻有一箭之路。

     兩宮──皇太後、皇帝出臨的行列極長,最前面是輕聲喝道的太監,後面隔個十來步是慈禧太後,然後是隨侍在側,斜簽著身子走路,一會兒望地上,一會兒望前面,照護唯謹的李蓮英。

    隻聽他嘴裏不斷在招呼:「老佛爺可走好,寧願慢一點兒!」 除這兩個太監的語聲以外,就隻聽見腳步聲了。

    緊隨在慈禧太後身後左面的是皇帝,然後是榮壽公主、福錕夫人、榮祿夫人。

    這一公主二命婦,最近在慈禧太後面前很得寵,為太監概括稱作「三星照」,因為稱謂中正好有「福、祿、壽」三字。

    慈禧太後對這個總稱亦有所聞,覺得很好,便讓太監們叫去,不加理會。

     除此以外,再無別的福晉命婦。

    當年穆宗立後,諸王福晉,隻要是「全福太太」無不參與盛典,而這一次慈禧太後並未傳召,亦沒有人敢請示,因為大家心裏都明白,倘或宣召,第一個便應是皇帝的生母醇王福晉,而這正是慈禧太後所忌諱的。

    尤其是歸政之期漸近的這兩三年,慈禧太後總是有意無意地不斷表示:皇帝是一母之子,而帝母自然是太後。

    在立後的今天,為了讓「兒媳婦」切切實實體認到隻有一個「婆婆」,沒有兩個「婆婆」,更不能有醇王福晉在場。

    但如宣召她人,而獨獨摒絕醇王福晉,未免
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