法国皇帝一心要征服欧洲，派遣了 60 万军队进入俄罗斯。灾难性的六个月后，估计只有 100,000 人逃出生天。
1799 年掌权后，法国领导人拿破仑·波拿巴赢得了一系列军事胜利，控制了欧洲大部分地区。他吞并了现在的比利时和荷兰，以及现在的意大利、克罗地亚和德国的大片地区，并在瑞士、波兰和德国各个州建立了属地。尽管西班牙的游击战仍在继续，但西班牙基本上仍处于他的霸权之下，而奥地利、普鲁士和俄罗斯则被迫成为盟友。只有英国仍然完全在他的掌握之外。
1806 年，拿破仑决定通过禁运来惩罚英国，这一禁运后来被称为大陆体系。但到 1810 年底，沙皇亚历山大一世已停止遵守，因为它对俄罗斯贸易和卢布的价值产生了有害影响。亚历山大还对蕾丝等法国奢侈品征收重税，并拒绝了拿破仑娶他的一位姐妹的企图。
1807 年华沙公国的成立加剧了紧张局势。马里兰大学历史学教授 DMG Sutherland 曾撰写过两本有关拿破仑时代的书籍，他表示，虽然拿破仑是在普鲁士而非俄罗斯的土地上创建了这个国家，但亚历山大担心这会煽动敌对的波兰民族主义。“直到今天，法国人和波兰人之间的爱情关系相当持久，”萨瑟兰说。
拿破仑认为俄罗斯是天然的盟友，因为它与法国没有领土冲突，他很快就开始给亚历山大上一课。1812 年，法国皇帝从欧洲各地集结了一支庞大的军队，第一支军队于 6 月 24 日进入俄罗斯。“这是自十字军东征以来最多样化的欧洲军队，”萨瑟兰说。
虽然估计各不相同，但专家认为，至少有 45 万名大陆军士兵，或许多达 65 万名士兵最终渡过涅门河，与俄罗斯一侧约 20 万名士兵作战。拿破仑历史学会主席谢珀德·潘恩解释说，相比之下，美国革命期间乔治·华盛顿的军队人数很少超过 10,000 或 15,000 人。
拿破仑的目标是快速获胜，迫使亚历山大走上谈判桌。然而，俄罗斯人撤退了，并让大军于 6 月 27 日几乎不战而屈人之兵，占领了维尔纳市。一场不祥的预兆是，当晚一场雷电暴雨、冰雹和雨夹雪倾盆而下，杀死了许多军队和马匹。更糟糕的是，大陆军士兵已经开小差去寻找食物和战利品。
尽管如此，拿破仑仍然充满信心。据称，他向他的高级军事顾问宣称：“我来一劳永逸，就是为了消灭这些北方的野蛮人。” “剑已经拔出。必须将他们推回冰层，以便在接下来的 25 年里他们不再忙于文明欧洲的事务。”
7月下旬，俄罗斯人同样放弃了维捷布斯克，在撤离途中放火烧毁了军用商店和一座桥梁。然后，在八月中旬，他们从斯摩棱斯克撤退并烧毁了这座城市。与此同时，许多农民烧毁了他们的农作物，以防止它们落入法国人手中。普林斯顿大学历史学教授、《第一次全面战争：拿破仑的欧洲和我们所知道的战争的诞生》一书的作者戴维·A·贝尔（David A. Bell）说：“当然，焦土战术对于剥夺法国军队的生计至关重要。 ” 夏季的炎热也同样令人难以忍受，大陆军士兵们也感染了斑疹伤寒等虫媒疾病和痢疾等与水有关的疾病。
数千人在斯摩棱斯克和其他地方的战斗中丧生。但直到 9 月 7 日发生在距离莫斯科仅 75 英里的博罗季诺战役之前，俄罗斯人才真正表明立场。当天，法国人和俄罗斯人用大炮互相轰击，并发起多次冲锋和反冲锋。每秒大约响起三声加农炮轰鸣和七声步枪射击。双方损失惨重，总伤亡至少七万人。俄罗斯人没有继续第二天的战斗，而是撤退并让通往莫斯科的道路畅通无阻。
9月14日，大陆军进入古都莫斯科，却看到它也被大火吞没。大多数居民已经逃离了这座城市，留下了大量的烈酒，但几乎没有食物。拿破仑等待亚历山大求和时，法国军队喝酒抢劫。没有任何报价。10月19日，大雪纷飞，拿破仑率军撤出莫斯科，意识到自己无法在莫斯科过冬。
此时，拿破仑的军队只剩下大约10万，其余的都阵亡、逃亡、受伤、被俘或留在补给线上。原本他计划向南撤退，但在马洛亚罗斯拉维茨与得到补给的俄罗斯军队交战后，他的部队被迫退回原来的道路。沿途的所有粮草都已经消耗殆尽，当军队到达斯摩棱斯克时，发现掉队的人已经吃掉了剩下的食物。马匹成群结队地死去，大军团的侧翼和后卫不断受到攻击。
最糟糕的是，一个异常早冬的到来，伴随着大风、零度以下的气温和大量的降雪。在特别恶劣的夜晚，成千上万的人马死于暴晒。士兵们劈开死去的动物并爬进去取暖，或者将尸体堆放在窗户里隔热的故事比比皆是。“事情很快就变得很糟糕，”潘恩说。“这是一种持续的消耗。”
11月下旬，大军团在渡过寒冷的别列津纳河时险些被彻底歼灭，但留下了数千名伤员。“从那时起，几乎每个人都只顾自己，”潘恩说。12月5日，拿破仑离开约阿希姆·穆拉特指挥的军队，在政变企图的谣言中向巴黎疾驰。九天后，大军团仅存的后卫部队跌跌撞撞地渡过涅门河。
受到失败的鼓舞，奥地利、普鲁士和瑞典重新加入俄罗斯和英国的行列，共同对抗拿破仑。尽管法国皇帝能够再次组建一支庞大的军队，但这一次无论是骑兵还是经验都短缺。拿破仑最初对敌人取得了一些胜利，但在 1813 年 10 月的莱比锡战役中惨败。
到了第二年三月，巴黎被占领，拿破仑被迫流亡到厄尔巴岛。1815年，拿破仑再次试图夺取政权，但在滑铁卢战役中被击败。“查理十二尝试过，拿破仑尝试过，希特勒也尝试过，”贝尔说。“入侵俄罗斯似乎永远不会成功。”
